Il est généralement reconnu que pour survivre à un hiver canadien, le secret est de l’accueillir à bras ouverts. S’enfermer en novembre et passer cinq mois à attendre le printemps n’est pas bon pour la santé physique ou mentale. Sortir et faire de l’exercice est beaucoup mieux pour votre cœur, votre humeur et votre santé.
Même si l’hiver comporte certains risques, en s’habillant correctement et en prenant des précautions sensées, seules les températures extrêmes devraient s’interposer entre vous et les avantages que l’hiver canadien peut offrir.
En supposant qu’il ne fait pas suffisamment froid pour que cela constitue une menace réelle – ce qui bien sûr n’est pas le cas la plupart du temps – vous devriez sortir et profiter de l’air frais, en prenant soin de vous vêtir correctement. Il faut vous habiller en pelure d’oignon et porter chapeau, gants et vêtements imperméables.
« Les enfants et les personnes âgées sont plus sensibles au froid. Les enfants en particulier sont portés à se laisser emporter par le jeu et à ignorer la sensation de froid, fait remarquer le président de l’Association médicale canadienne, le Dr John Haggie. Surveillez-les donc de près et limitez le temps qu’ils passent dehors quand il fait très froid. »
Les blessures les plus fréquentes en hiver sont les engelures et l’hypothermie (chute grave de la température du corps). On parle d’engelure quand les tissus gèlent. Les extrémités, c’est-à-dire les doigts, les orteils, les oreilles et le nez, sont les parties du corps les plus sensibles aux engelures. Lorsque la peau blanchit et s’engourdit, c’est signe d’engelure superficielle. Les engelures sont plus graves lorsque la peau est devenue blanche, marbrée ou bleue. Dans les pires cas, les tissus sous-cutanés gèlent aussi.
Il faut traiter tous les types d’engelures de la même façon, c’est-à-dire en réchauffant lentement la région touchée, soit dans un bain à une température juste au-dessus de la température corporelle (environ 40 °C), soit en soufflant doucement sur les régions touchées. Il ne faut pas appliquer de chaleur directement sur la peau ni frictionner les parties touchées. Cela pourrait déplacer les cellules gelées et endommager d’autres cellules. Enfin, n’essayez pas de réchauffer la peau avant que la victime soit dans un endroit chaud où elle pourra rester au chaud (retourner au froid en n’étant que partiellement réchauffé peut endommager encore plus la peau).
On peut aussi souffrir d’hypothermie à divers degrés de gravité. Au début, la victime se plaint du froid, elle frissonne et est engourdie aux mêmes parties touchées par les engelures, à savoir les doigts, les orteils, les oreilles et le nez. Vous saurez que l’hypothermie est plus grave si la personne a de la difficulté à parler, qu’elle manque de coordination et qu’elle semble confuse ou agit bizarrement.
Les personnes souffrant d’hypothermie grave n’ont plus froid. Dans de nombreux cas, c’est la confusion et un jugement altéré qui mènent à la mort : les personnes atteintes d’hypothermie grave ont tendance à prendre de mauvaises décisions sur la façon de s’aider elles-mêmes.
L’hypothermie grave nécessite une attention médicale de toute urgence, mais les premiers soins sont sensiblement les mêmes que pour les engelures. Il faut enlever les vêtements mouillés et commencer doucement à réchauffer la victime.