L’historien natif de Saint-Jean-Port-Joli, Gaston Deschênes s’intéresse cette fois-ci aux habitants de Montréal à la fin du XIXe siècle dans son nouveau livre Les gens de Montréal à l’époque de la Confédération.
Le livre, publié aux Éditions du Septentrion, contient quelque 200 gravures parues dans L’Opinion publique, un hebdomadaire fondé en 1870 par Georges-Édouard Desbarats, l’un des premiers journaux illustrés au Québec. Ce journal constitue le pendant français de son Canadian Illustrated News, déjà sur le marché depuis deux mois.
L’hebdomadaire connaît toutefois une existence éphémère. Bien qu’avant-gardiste sur le plan technique et comme média d’information, il éprouve des difficultés financières qui le mènent à la fermeture dès 1883.
L’Opinion publique a toutefois laissé aux Montréalais un riche héritage iconographique. Plusieurs artistes dont Edward Jump, Charles Kendrick et Henri Julien y ont publié des gravures illustrant les événements politiques, sportifs et mondains, ou encore mettant simplement en scène la vie au quotidien. Leurs œuvres constituent un témoignage irremplaçable sur la société des années 1870.
Gaston Deschênes a choisi les gravures à même sa collection personnelle, privilégiant celles qui montrent la vie des gens de Montréal à l’œuvre, au repos, au magasin, au marché, à l’exposition, en raquettes, en voiture, en chaloupe, au bal, au concert, au carnaval, au banquet, aux élections, aux funérailles, en fête, en crise, en grève et même en prison. Les illustrations sont accompagnées de courts textes provenant essentiellement de l’Opinion publique.
Le lecteur reconnaîtra facilement les caricatures dans cet ensemble d’illustrations. On y voit surtout du « beau monde », urbain et endimanché. N’était-ce pas le début de la « Belle Époque »?
Gaston Deschênes a publié de nombreux ouvrages, dont L’Année des Anglais, Les Voyageurs d’autrefois sur la Côte-du-Sud, Une capitale éphémère, Le Parlement de Québec, histoire, anecdotes et légendes, L’Hôtel du parlement, mémoire du Québec et L’Affaire Michaud.
