C’est en présence de quelques irréductibles membres et de deux de ses ex-employées que mercredi le 20 avril 2022, Ruralys mettait un terme final à ses opérations.
Ruralys est né en 2002 dans la foulée des succès qu’avait connus Opération Héritage Kamouraska (OHK) à la fin des années 90; cette démarche originale d’animation culturelle et touristique avait en effet permis au Kamouraska de se doter d’un premier plan d’action en matière touristique. Essentiellement basée sur les ressources patrimoniales existantes ici et sur la nécessité de les mettre en valeur, Opération Héritage Kamouraska appelait la mise sur pied d’un centre d’expertise et d’animation en patrimoine. Ruralys fut donc créé et allait au cours des vingt années qui vont suivre vivre l’expérience terrain la plus originale qui soit au Québec.
D’abord ancré au Kamouraska, Ruralys se fait connaître dans tout le Québec par la pertinence et la richesse de ses services et de ses projets d’intervention. Aux yeux des dirigeants de Ruralys, le patrimoine (bâti, paysager, végétal et archéologique) doit être considéré comme un moteur de développement durable et pris en considération dans les enjeux d’aménagement des territoires.
Le patrimoine architectural : Initiatives au Kamouraska
Animé au cours des ans par des bénévoles et des employés déterminés, Ruralys est passé à l’action! En matière de patrimoine architectural, l’organisme a produit des guides d’aménagement et de mise en valeur, a réalisé des caractérisations et des inventaires de patrimoine agricole et domestique a conçu des dépliants et des panneaux d’interprétation et a transmis différents avis et études sur plusieurs sites patrimoniaux au Québec.
Il a réservé toutefois ses plus belles initiatives pour le Kamouraska : Un inventaire des petits patrimoines, la conception d’une base de données pour chaque municipalité et surtout la création et la mise en œuvre d’un programme d’aide à la restauration et la mise en valeur de ces petits patrimoines. Plus de 250 éléments constitués de petits bâtiments agricoles, de pavillons de jardin, de croix de chemin et de hangars sont inventoriés et 56 d’entre eux seront l’objet d’une restauration.
Le patrimoine archéologique
En ce qui concerne le patrimoine archéologique, Ruralys a réalisé plus d’une centaine d’interventions au Québec. Cette expertise, particulièrement due à la compétence de notre directrice générale Mme Dominique Lalande, archéologue, a assuré pendant longtemps la santé financière de notre organisme.
Ruralys est particulièrement fier de l’importante découverte qu’il a faite, au cœur des premières fortifications de la ville de Québec, de vestiges appartenant au rempart palissadé de Beaucours, datant de 1693 et qui seront bientôt exposés en permanence au Musée de la civilisation de Québec.
Le patrimoine végétal : Les arbres fruitiers anciens
Pour le patrimoine végétal, Ruralys a produit des inventaires, des études historiques, des évaluations de potentiel de vergers anciens disponibles sur la Côte du Sud, un guide et des circuits de découverte de ce patrimoine horticole. De nouveau, nous avons réservé au Kamouraska nos plus belles initiatives.
Nous avons tenté notamment de faire renaître le verger ancien du Centre de développement agroalimentaire du Québec situé à La Pocatière mais nous manquions de ressources humaines et financières pour compléter ce projet. Nous aurons tout de même réalisé un guide de sensibilisation à ces variétés, permis aux gens d’ici de goûter à ces fruits anciens et produit une bonne quantité de ces arbres fruitiers à des fins de vente et d’implantation sur le territoire et dans de nombreuses régions du Québec.
Le patrimoine paysager : L’expérience de Rivière Ouelle
C’est en matière de patrimoine paysager que tout le potentiel créatif et l’originalité des approches de Ruralys lui vaudront sa grande notoriété au Québec. Parmi la soixantaine d’interventions majeures et les projets paysages que Ruralys a réalisés, notons l’élaboration de plans d’aménagement de sites naturels, de parcs et de sites d’accueil de différentes municipalités, la caractérisation des paysages de nombreuses MRC au Québec, des études d’impact de développement éolien sur les paysages, la réalisation de dépliants, d’affiches, de panneaux d’interprétation des paysages ruraux du Bas-Saint-Laurent et du Kamouraska particulièrement et la création d’un circuit paysage « vélo auto ».
Ruralys a mené également une expérience terrain d’animation visant l’identification et l’appropriation par les citoyens et les décideurs locaux des paysages culturels et patrimoniaux jugés les plus significatifs au Kamouraska. De cette démarche expérimentale, le projet de désignation des paysages culturels et patrimoniaux de Rivière Ouelle a vu le jour en partenariat avec la Municipalité de Rivière Ouelle. Cette dernière s’est mérité la désignation officielle de paysage culturel patrimonial pour les secteurs des pointes aux orignaux et aux Iroquois, une première au Québec. Rivière Ouelle demeure la seule municipalité au Québec à avoir obtenu à ce jour ce statut par le gouvernement du Québec.
Les prix d’excellence
Pour tout son travail et la qualité de ses interventions, Ruralys s’est mérité de nombreux prix et distinctions au cours de ses vingt dernières années. Citons notamment qu’il est deux fois lauréat des Prix du patrimoine au Bas-Saint-Laurent, lauréat du Prix mérite Ovation municipale en environnement et développement durable décerné par l’Union des municipalités du Québec, lauréat du Prix d’excellence en interprétation du patrimoine décerné par l’Association québécoise d’interprétation du patrimoine et un prix de la Société historique de la Côte-du-Sud.
Ruralys a reçu au cours des ans la collaboration de nombreuses instances locales et régionales qui ont su appuyer plusieurs de ses initiatives. Ce financement par projet, bien qu’utile, ne fut pas toujours suffisant pour maintenir la viabilité financière d’un organisme sans but lucratif comme le nôtre quand arrivaient les moments d’incertitude. L’entreprise d’économie sociale qu’était Ruralys s’est parfois retrouvée dans des situations de fragilité financière mais redonnait néanmoins à son milieu en consacrant une partie de ses profits annuels dans des initiatives structurantes pour la région. Ce financement inadéquat, suivi de la crise Covid-19, auront raison de notre organisme. Nous avons donc jugé bon de fermer les livres.
Le legs et la relève
Ruralys aura été pour plusieurs d’entre nous une expérience professionnelle et humaine fantastique. Notre impact en matière de patrimoine aura été significatif et aura laissé quelques traces sur les territoires où nous sommes intervenus. Ruralys a toujours souhaité être un transmetteur de connaissances, animé d’un sentiment de fierté et d’appartenance de même qu’il aura été un véritable ambassadeur du Kamouraska.
Au plan économique, au moment fort de ses interventions, Ruralys comptait 40 employés et consultants et recevait l’appui de plus de 135 membres à travers le Québec. Nous avons constamment cherché à appuyer les initiatives des citoyens dans leurs efforts de conservation et tenter, au meilleur de nos connaissances, de supporter la prise de décision des élus en cette matière.
Nous tirons notre révérence avec le sentiment du devoir accompli et nous osons croire que les graines que nous avons semées au cours des vingt dernières années continueront de germer d’une manière ou d’une autre sous forme de projets fous dans la tête de ceux et celles qui nous suivent. Espérons qu’ils sauront donner à leurs projets tout le sens que nous cherchions à donner à notre engagement.
Nos archives sont désormais au Centre d’archives de la Côte du Sud, à la MRC de Kamouraska et à L’Université du Québec, à Rimouski.
Michael Schmouth, Saint-Jean-Port-Joli
