La petite municipalité de Saint-Marcel se situe dans une zone fortement vallonnée, à 38 kilomètres au sud de L’Islet-sur-Mer. Son histoire est intimement liée à l’ouverture du chemin Taché.
À partir des années 1850, une poignée d’arpenteurs se rendent dans le canton Arago pour y tracer les limites, les chemins de colonisation, le chemin Taché, et des lots de colonisation. L’arpenteur Duncan Stephen Ballantyne dresse le plan des lots du canton Arago en 1860.
Les premiers habitants du canton arrivent au début des années 1870. Provenant de Saint-Cyrille-de-Lessard, Elzéar Pelletier et son épouse Élisa Morin, ainsi que son frère Alexis Pelletier marié à Adèle Fortin s’établissent en 1873 non loin de la rivière Ratsoul. Ils seront suivis par trois autres familles à la même époque.
Avec l’arrivée de nouveaux habitants prêts à bûcher et à défricher la terre, on assiste à une légère augmentation de la population. En 1931, elle est évaluée à 590 personnes.
Elle vit essentiellement de l’agriculture. Durant les années 1930, 60 cultivateurs laitiers contribuent à son développement. La création d’une fromagerie au début des années 1900 leur permettra d’écouler leur production.
Durant les années 1930, l’agriculture ne parvient pas à assurer la subsistance de toutes les familles. Une cinquantaine de chefs de famille trouvent donc un revenu dans les travaux forestiers et la vente de produits de l’érable. Le pouvoir des eaux de la rivière Ratsoul est d’ailleurs utilisé pour actionner des moulins à scie.
Alphonse Leclerc est l’un des premiers à exploiter un tel moulin vers 1880. À la fin des années 1930, l’industrie forestière domine l’économie; cinq scieries sont en activité. La plus importante, qui fabrique du bardeau, est celle de Sigfroi Mathieu.
Avant la création de la paroisse, la mission de Saint-Marcel était desservie par le curé de Saint-Cyrille. Une chapelle construite en 1882 lui permet alors de célébrer les offices.
Il faut attendre toutefois l’année 1894 pour assister à l’érection canonique de la paroisse, et à la construction d’une église répondant mieux aux besoins de la population.
La municipalité du canton d’Arago sera érigée en 1904. En 1956, elle prendra le nom de municipalité de Saint-Marcel.
